Cuatro tendencias principales en el desarrollo futuro del envasado de alimentos

Vamos al supermercado a hacer la compra y nos encontramos con una gran variedad de productos, cuyos envases resultan sumamente atractivos. Los envases alimentarios, en sus distintas formas, no solo buscan captar la atención del consumidor visualmente, sino también garantizar la protección de los alimentos. Con el avance de la tecnología alimentaria y la evolución de las exigencias del consumidor, estos han ido desarrollando expectativas y requisitos más elevados respecto del embalaje de los alimentos. En el futuro, ¿cuáles serán las tendencias del mercado del envasado alimentario?

1. Embalaje de seguridad

La seguridad alimentaria es lo primero. La “seguridad” es un atributo fundamental de los alimentos, y el envase debe preservar este atributo. Independientemente del tipo de envase —plástico, metal, vidrio, materiales compuestos, etc.— o de su presentación —bolsas de plástico, latas, botellas de vidrio, botellas de plástico, cajas, entre otros—, el contacto directo con el entorno exterior garantiza que los consumidores puedan consumir alimentos seguros e higiénicos durante todo su periodo de vida útil.

Por ejemplo, en el envasado de productos de climatización, el uso de gases inertes como el nitrógeno y el dióxido de carbono en lugar del oxígeno puede reducir la velocidad de reproducción bacteriana. Al mismo tiempo, el material de envasado debe presentar una excelente barrera frente a los gases; de lo contrario, el gas protector se perdería rápidamente. La seguridad ha sido siempre el elemento fundamental del envasado de alimentos. Por ello, el mercado futuro del envasado alimentario seguirá necesitando garantizar plenamente la seguridad alimentaria.

En segundo lugar, el envasado inteligente

Con la incorporación de tecnologías avanzadas y novedosas en la industria del envasado alimentario, este ha adquirido también características inteligentes. En términos populares, el envasado inteligente se refiere a sistemas que proporcionan información sobre la calidad de los alimentos durante su transporte y almacenamiento, mediante la detección de las condiciones ambientales del producto envasado. La integración de maquinaria de contracción, biotecnología, electrónica, sensores químicos y tecnologías de redes en los materiales de envasado permite que envases convencionales ofrezcan múltiples “funciones especiales”. Las formas más utilizadas de envasado inteligente para alimentos abarcan principalmente tres tipos: indicadores de tiempo‑temperatura, indicadores de gas y indicadores de frescura. (Fuente: Miembro del Comité Profesional de Seguridad Alimentaria de la Sociedad de Alimentos de Shanghái: Liu Shaowei, “El envasado inteligente hace que la calidad de los alimentos sea visualmente perceptible”)

Los consumidores pueden determinar si un alimento está en mal estado, si es fresco, etc., sin necesidad de consultar la fecha de elaboración ni el periodo de vida útil, gracias a los cambios que ocurren en la etiqueta del envase. Así, no es preciso preocuparse por su deterioro durante el tiempo de conservación. La inteligencia constituye la tendencia de desarrollo de la industria alimentaria, y el envasado de alimentos no escapa a esta dinámica. Se busca optimizar la experiencia del consumidor mediante soluciones inteligentes. Asimismo, el envasado inteligente también se manifiesta en la trazabilidad del producto: mediante etiquetas inteligentes aplicadas al envase, podemos rastrear de manera eficaz las etapas clave del proceso de producción.

En tercer lugar, envases ecológicos

Aunque el envasado de alimentos ofrece una solución segura, práctica y de almacenamiento para la industria alimentaria moderna, la mayoría de los envases son de un solo uso. Solo una pequeña fracción de estos envases puede recuperarse y reutilizarse de manera eficaz. Algunos problemas de contaminación ambiental se dispersan en los océanos e incluso ponen en riesgo la salud de la vida marina.

No resulta difícil constatar, a juzgar por las grandes ferias profesionales nacionales de envasado (Sino-PACK, Packinno, Interpack, SWOP), que los conceptos de verde, respetuoso con el medio ambiente y sostenible están en pleno auge. SINO-PACK 2022/Packinno adopta la premisa de “inteligencia, innovación y sostenibilidad” y ha creado el área “Diseño de Envases Sostenibles X”, donde se destacan materiales reciclados ecológicos —como bases biológicas o vegetales—, ingeniería del envase y diseños ligeros, así como técnicas de modelado con pulpa que impulsan nuevas soluciones de protección ambiental. Por su parte, Interpack 2023 propuso un lema “sencillo y único”, al tiempo que abordó cuatro temas de gran actualidad: “economía circular, protección de recursos, tecnología digital y seguridad del producto”. Entre ellos, la “economía circular” pone el foco en el ciclo de vida de los envases.

En la actualidad, cada vez más empresas alimentarias han comenzado a adoptar envases ecológicos y reciclables. Algunas compañías lácteas han lanzado productos de envasado para leche sin impresión, mientras que otras utilizan materiales derivados de residuos de caña de azúcar. Se trata de materiales de envasado alimentario que pueden componerse y degradarse de forma natural. Así pues, en la industria del envasado de alimentos, el envasado ecológico constituye un tema y una tendencia inseparables.

Cuarta, envases personalizados

Como se señaló anteriormente, las distintas formas y los envases llamativos atraen la compra de diversos consumidores. El redactor visitó un supermercado y constató que el empaquetado de los alimentos es cada vez más “estético”: algunos transmiten una atmósfera de alta gama, otros son suaves y bellos, algunos rebosan vitalidad y otros resultan adorables, satisfaciendo así las necesidades personalizadas de diferentes compradores.

Por ejemplo, los niños suelen sentirse atraídos por diversas imágenes de dibujos animados y por los colores llamativos en el envase. Los motivos de frutas y verduras frescas en las botellas de bebidas también contribuyen a que parezcan más saludables. Se exhiben de manera directa. Con la creciente atención de los consumidores hacia la tecnología de procesamiento de alimentos y los aditivos alimentarios, los comerciantes también están al tanto de tendencias actuales como: desinfección instantánea, filtración por membranas, proceso de esterilización a 75 °C, latas esterilizadas, productos con cero azúcares y cero grasas, entre otras, que se reflejan en el diseño del envase.

El envasado personalizado de alimentos está ganando mayor protagonismo en los productos alimenticios asociados a celebridades en línea, como las marcas de pasteles chinos, las de té con leche y las pastelerías occidentales, que han gozado de gran popularidad en los últimos años. Estilos como el INS, el japonés, el retro, las colaboraciones conjuntas, entre otros, siguen de cerca las nuevas tendencias de moda y atraen a los consumidores jóvenes.

Al mismo tiempo, el envasado personalizado también se refleja en la forma del envase. Los productos alimenticios para una sola persona y los modelos de pequeñas familias han hecho que los alimentos envasados en porciones reducidas sean muy populares. Los condimentos se presentan en formatos más pequeños, y los snacks informales también vienen en porciones diminutas. Las empresas alimentarias prestan cada vez más atención al envasado personalizado, adaptado a distintas edades, tipos de hogares, niveles de capacidad de consumo y hábitos de compra, mientras van subdividiendo continuamente los grupos de consumidores y perfeccionando la clasificación de sus productos.

En última instancia, el envasado de alimentos debe garantizar la seguridad alimentaria y preservar la calidad del producto, además de atraer a los consumidores para que lo adquieran. El estado ideal, en última instancia, es la compatibilidad con el medio ambiente. Con el avance de los tiempos, surgirán nuevas tendencias en el envasado de alimentos, y también se aplicarán nuevas tecnologías a este ámbito para responder a las cambiantes necesidades de consumo.